Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un
nuevo sistema solar con siete planetas del tamaño de la Tierra, anunció la NASA.
El nuevo sistema está a unos 40 años luz de la Tierra, en
torno a una estrella tenue y fría de un tipo conocido como “enanas rojas”. En
la Vía Láctea, esta clase de astros es mucho más abundante que las estrellas
como el Sol y, recientemente, se han convertido en el lugar predilecto para
buscar gemelos terrestres que podrían albergar vida, según explicaron los
investigadores y responsables de la NASA en rueda de prensa. "La cuestión
ahora no es si encontraremos un planeta como la Tierra, sino cuándo", han
asegurado, según informa El País.
El nuevo sistema solar orbita en torno a Trappist-1,
un astro del tamaño de Júpiter ubicado en la constelación de Acuario. El año
pasado, un equipo internacional de astrónomos halló tres planetas orbitando en
torno a este astro, con tan solo un 8% de la masa del Sol. En un nuevo estudio
publicado hoy en la revista Nature, el mismo equipo confirma la
existencia de esos tres mundos y anuncia otros cuatro.
Todos tienen un tamaño similar a la Tierra, pero están mucho
más cerca de su débil estrella, lo que les permitiría albergar agua líquida,
condición esencial para la vida. Se trata del sistema solar con más planetas
del tamaño de la Tierra y que podrían contener agua que se ha hallado hasta
“Es un sistema planetario alucinante, no solo porque haya
tantos sino porque su tamaño es sorprendentemente similar al de la Tierra”,
dice Michaël Gillon, investigador de la Universidad de Lieja (Bélgica) y autor
principal del estudio. "La pregunta de si estamos solos en el universo se
resolverá en las próximas décadas", ha dicho Thomas Zurbuchen,
investigador de la NASA, durante la rueda de prensa. No será viajando, o al
menos por ahora: para llegar allí con la tecnología actual, necesitaríamos unos
300.000 años.
El planeta más cercano a su sol tarda un día en completar
una órbita y el más alejado, 12. Los tres primeros están demasiado cerca de la
estrella, con lo que probablemente tienen climas demasiado abrasadores como
para que el agua no se evapore de su superficie, según los modelos climáticos
usados por los astrónomos. Es probable que h, con un tamaño más parecido al de
Venus o Marte, sea un mundo helado por su lejanía a la estrella. Los tres
planetas restantes están dentro de la llamada “zona habitable” y pueden
albergar océanos, según el ESO.
Lo más importante de este descubrimiento es que puede
permitir observar por primera vez la atmósfera de uno de estos planetas,
explica Guillem Anglada-Escudé, astrónomo barcelonés que trabaja en la
Universidad Queen Mary de Londres. Se trata de un logro científico que bien
vale un Nobel y uno de los pasos previos fundamentales en la búsqueda de vida
fuera del Sistema Solar. El año pasado, Anglada-Escudé descubrió el exoplaneta
del tamaño terrestre más cercano a la Tierra, a cuatro años luz.
Este mundo también orbita en torno a una enana roja, Próxima
Centauri, y puede estar cubierto por un gran océano. Aún está por ver si tiene
atmósfera, una condición casi esencial para la vida, y si esta es observable
desde la Tierra. En los planetas de Trappist-1 “es posible que el telescopio
espacial Hubble pueda analizar si hay atmósfera en alguno de estos planetas y
es bastante probable que el Telescopio Espacial James Webb, que se lanzará el
próximo año, lo pueda confirmar”, explica el astrónomo.
“Encontrar siete
planetas en una muestra [de estrellas analizadas] tan pequeña sugiere que el
Sistema Solar con sus cuatro planetas rocosos puede que no sea nada fuera de lo
normal”, escribe el investigador en un comentario al artículo original en
Nature. ¿Pueden estos planetas alojar vida? Imposible saberlo por ahora, dice
Snellen, pero “una cosa es segura: en unos cuantos miles de millones de años,
cuando el Sol haya agotado su combustible y el Sistema Solar deje de existir,
Trappist-1 seguirá siendo una estrella en su infancia. Consume hidrógeno tan
despacio que seguirá viva unos 10 billones de años, 700 veces más que la edad
total del Universo y, posiblemente, es tiempo suficiente como para que la vida
evolucione”, concluye. (El País)
